303 Spitze der Kreisverwaltung und vertritt den Kreis nach außen. Zu seinen vornehmlichen Aufgaben gehören die Vorbereitung und Ausführung der Kreistagsbeschlüsse und schließlich die Erfüllung der dem Landkreis übertragenen staatlichen Aufgaben. Unterstützt wird er dabei von haupt- und nebenamtlichen Kreisbeigeordneten, mit denen er den Kreisvorstand bildet. Das Kreisgebiet war 1816 noch deutlich kleiner als heute. Erst 1932 gingen die bis dahin zum Kreis Adenau gehörenden Ämter Adenau, Antweiler und Brück im Kreis auf.532 Das Kreisgebiet verdoppelte sich nahezu von 371,8 auf 718 km2. Seine heutige Größe von 787 km2 erreichte der Kreis 1970 mit der Übernahme einiger Gemeinden des aufgelösten Landkreises Mayen. Seither umfasst er die vier Verbandsgemeinden Adenau, Altenahr, Bad Breisig und Brohltal, die drei verbandsfreien Städte Bad Neuenahr-Ahrweiler, Remagen und Sinzig sowie die verbandsfreie Gemeinde Grafschaft.
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